Respuestas al Cuestionario del libro - Capítulo 1

1. En la actualidad varios laboratorios, en distintas partes del mundo, tratan de fabricar nuevas formas de vida microbiana, ensamblando componentes de organismos existentes en la naturaleza o reuniendo componentes especialmente fabricados para este fin. Un ejemplo de este último caso es el de un grupo dirigido por Norman Packard y Steen Rasmussen (Laboratorio Nacional de Los Álamos, Nuevo México). A partir de moléculas orgánicas que ellos mismos han diseñado, estos investigadores intentan crear un ser vivo al que han bautizado el "Bicho de Los Álamos". Packard y Rasmussen afirman que deben proporcionarle al "Bicho" un mínimo de cuatro características para poder considerarlo vivo. ¿Cuáles son esas características?

1. Los científicos consideran que el "Bicho de Los Álamos" debería reunir las siguientes características: envoltura, herencia, metabolismo y evolución. Los componentes del nuevo ser estarán contenidos en gotitas de ácidos grasos (que son insolubles en agua y cuando se encuentran en este medio tienden a formar pequeñas esferas). El material hereditario estará representado por moléculas mixtas, en parte péptidos, en parte ácidos nucleicos, especialmente diseñadas para este proyecto. Para que ocurra un proceso metabólico, se "alimentará" a los nuevos organismos con moléculas precursoras de los ácidos grasos que componen la gotita; estos precursores se activarán por acción de la luz y darán origen a los mencionados ácidos. Finalmente, los investigadores esperan que la presencia de estas tres propiedades dé lugar a la cuarta: la capacidad de evolucionar.

2. Nunca será posible saber cómo apareció la vida en la Tierra. ¿Es verdadera esta afirmación? ¿Por qué?

2. La afirmación es verdadera. Se pueden plantear hipótesis y elaborar modelos, pueden ponerse a prueba y aceptarlos o rechazarlos. Se puede encontrar una explicación totalmente convincente, sustentada por evidencia científica. Es posible que algún día se logre obtener vida en condiciones de laboratorio. Sin embargo, no hay forma de probar cómo ocurrieron las cosas en la Tierra, hace más de 3.800 millones de años, porque lo que sucedió en ese entonces fue un evento único del que no han quedado rastros.

3. Todas las criaturas que habitan la Tierra tienen un antepasado común al que los biólogos llaman LUCA (siglas en inglés de "Último Ancestro Universal Común". ¿Cuál de las siguientes afirmaciones sobre LUCA es verdadera?

(a) Fue el primer ser vivo.

(bi) Fue el más primitivo de los seres vivos.

(c) En su momento, fue el único ser vivo.

3. Ninguna es verdadera. LUCA es el más reciente de los antepasados comunes de todos los actuales seres vivos. Esto significa que fue una forma de vida de tipo bacteriano y que vivió antes de que se separaran los linajes Bacteria y Archaea. No fue la primera forma de vida ni la más primitiva, ya que existieron otros organismos antes que él, pero ellos no son los ancestros más recientes de la vida actual. LUCA no fue el único ser vivo de su tiempo. Existían otros organismos como él, pero sus linajes se extinguieron.

4. ¿Por qué no es posible imaginar un escenario para el origen de la vida sin fuentes de energía?

4. Los átomos que formaban las moléculas simples tuvieron que separarse para formar las nuevas combinaciones que dieron origen a las primeras sustancias orgánicas. La separación de los enlaces entre atómos y la formación de nuevos enlaces son dos reacciones que requieren energía.

5. Aunque hay cierta incertidumbre acerca de los gases que constituyeron la primitiva atmósfera terrestre, hay acuerdo general en que el oxígeno libre no era uno de ellos. ¿Por qué?

5. Si el oxígeno hubiera estado presente en la atmósfera primitiva, cualquier molécula orgánica simple se hubiera oxidado de inmediato, lo cual hubiera generado dióxido de carbono y agua. Las moléculas orgánicas no se habrían acumulado y la vida no habría aparecido.

6. Los científicos no descartan que en algunos planetas ajenos al sistema solar hayan aparecido formas de vida. ¿Qué características generales podrían haber favorecido la ocurrencia de fenómenos similares a los que originaron la vida en la Tierra?

6. Algunas de las condiciones que permitirían esperar la aparición de vida son: (i) Presencia de una fuente de energía a una distancia suficiente para mantener la vida, pero insuficiente para romper las uniones químicas de las moléculas que la constituyen, (ii) un tamaño y una densidad similares a las terrestres, para conservar una cantidad de atmósfera que proteja a los seres vivos, pero que no impida la llegada de los rayos del Sol a la superficie, (iii) presencia de agua y una temperatura que le permita conservar el estado líquido al menos en parte del planeta, (iv) una antigüedad suficiente para permitir la aparición de la vida.