Capítulo 17. Evolución: historia de la teoría y sus evidencias

El camino hacia la teoría de la evolución

1. La idea de que el origen y la transformación de las especies son el resultado de procesos naturales reconoce su primer antecedente en la escuela griega de Anaximandro (siglo VI a. C.).

2. Aristóteles ordenó a los seres vivos en forma jerárquica. Dispuso a las criaturas más simples en el peldaño más bajo, al hombre en el más alto y al resto de los organismos en los lugares intermedios. Este ordenamiento, al que llamó Scala Naturae, se correspondía con la idea de una naturaleza plena o continua, y no implicaba la existencia de relaciones de descendencia entre los distintos escalones.

3. Hasta fines del siglo XVIII, los naturalistas consideraban que todos los seres vivos eran producto de un único acto de creación divina y que la Scala Naturae representaba el orden natural. En ese mismo siglo, Georges ­Louis Leclerc, conde de Buffon, propuso que las especies cambiaban a través del tiempo. James Hutton sostuvo que la Tierra había sido moldeada por los mismos procesos lentos y graduales que se observan en el mundo actual. La teoría de Hutton, llamada uniformismo, fue un importante antecedente de la idea de evolución biológica. Para Nicholas Steno, los fósiles eran restos de plantas y animales arrastrados y enterrados por el Diluvio Universal.

4. La teoría catastrofista, propuesta por Georges Cuvier en el siglo XIX, sostenía que las extinciones se habían producido por catástrofes. Las nuevas especies que aparecieron después de cada una de estas catástrofes eran el producto de creaciones divinas sucesivas e independientes.

5. En 1801, Jean-Baptiste Lamarck propuso la primera teoría explicativa de la evolución, proceso que dependería de tres factores principales:

- Los cambios ambientales.

- El sentimiento interior que impulsa a las criaturas vivas hacia mayores grados de complejidad.

- La ley del uso y desuso de los órganos, y herencia de los caracteres adquiridos.

Fig. 17-6. Herencia de los caracteres adquiridos

Según Lamarck, la jirafa moderna se originó a partir de antecesores que estiraron sus cuellos para alcanzar las hojas de las ramas más altas. Estos antecesores transmitieron a su progenie los cuellos más largos adquiridos por estiramiento, y a su vez esta nueva generación repitió el proceso que así se sucedía y se amplificaba a través de las generaciones.

La construcción de la teoría de Darwin

6. El pensamiento de Charles Lyell fue una de las fuentes de inspiración de Darwin. Lyell había afirmado que el efecto lento, constante y acumulativo de procesos naturales había producido un cambio continuo en la Tierra. Para Lyell, estas transformaciones habían ocurrido durante un lapso muy prolongado, lo cual estaría indicando que la Tierra era mucho más antigua de lo que se pensaba.

7. Charles Darwin afirmó que las variaciones hereditarias presentes en cada población aparecen al azar. Estos cambios otorgan a sus portadores ventajas o desventajas que modifican sus probabilidades de reproducción y supervivencia en un ambiente determinado. Darwin llamó selección natural al proceso por el cual los portadores de cierta característica beneficiosa tienen una supervivencia diferencial con respecto a los que no la poseen.

8. A diferencia de sus predecesores, Darwin asignó un papel central a la variación entre individuos. Afirmó que el surgimiento de una nueva especie ocurre cuando las diferencias entre los individuos de un grupo se convierten en forma gradual en diferencias entre grupos, a medida que éstos se separan espacial y temporalmente. El proceso de selección natural modela el rumbo de la evolución.

9. El marco conceptual de la teoría de Darwin descansa en cinco premisas básicas:

- Los organismos provienen de organismos similares a ellos.

- El número de individuos que sobreviven y se reproducen en cada generación es menor que el número inicial de descendientes.

- En todas las poblaciones existen variaciones entre los individuos y algunas de ellas son heredables.

- El número de individuos que sobrevive y se reproduce depende de la interacción de las variaciones individuales heredables con el ambiente.

- Si la selección natural actúa un tiempo suficiente sobre dos poblaciones de una especie, puede producir una acumulación de cambios tal que esas poblaciones terminen constituyéndose como dos especies diferentes.

Fig. 17-12. Reinterpretación del ejemplo de la jirafa a la luz de la teoría de Darwin

Si el cuello más largo es una característica heredada, parte de esta progenie también tendrá cuello largo y, si los animales de cuello largo de esta generación tienen una ventaja, en la generación siguiente habrá más individuos de cuello largo. De esta manera, luego de numerosas generaciones, una población de jirafas de cuello corto se habrá transformado en una población de jirafas de cuello largo, aunque seguirá habiendo variaciones en la longitud del cuello.

Evidencias del proceso evolutivo

10. Las evidencias del proceso evolutivo provienen de cinco fuentes principales: la observación directa, la biogeografía, el registro fósil, el estudio de las homologías y la imperfección de la adaptación.

Después de Darwin

11. Debido a la falta de conocimientos de la época en el campo de la herencia, Darwin dejó abiertos tres interrogantes:

- ¿Cómo se transmiten los caracteres hereditarios de generación en generación?

- ¿Por qué los caracteres hereditarios no se "mezclan" sino que se mantienen fijos, desapareciendo en algunas ocasiones en una generación y reapareciendo en otra posterior?

- ¿Cómo surge la variabilidad sobre la que actúa la selección natural?

12. La articulación de la teoría de Darwin con la genética mendeliana, conocida como teoría sintética de la evolución, ha constituido el marco del pensamiento biológico durante los últimos 60 años.

La teoría de la evolución hoy

13. En la actualidad, la evolución es considerada por los biólogos un hecho científico. La existencia de este proceso no es materia de discusión.

14. Muchos aspectos de la interpretación neodarwinista del proceso evolutivo se han puesto en tela de juicio. Esto se debe en buena medida a los progresos de la biología molecular y a reinterpretaciones del registro fósil. Las principales controversias se refieren a los patrones y procesos involucrados en el cambio macroevolutivo, al alcance de la selección natural, la magnitud del papel desempeñado por el azar en la determinación de la dirección de la evolución, la naturaleza gradual o discontinua de los cambios evolutivos y a hipótesis alternativas de las relaciones de parentesco entre distintos grupos.