1665. El concepto de célula (Robert Hooke)

Uno de los principios fundamentales de la biología es que todos los organismos vivos están compuestos de una o más unidades similares conocidas como células. Este concepto es de gran importancia, porque coloca el énfasis en la uniformidad básica de todos los sistemas vivos. Por lo tanto, concede un fundamento unitario a estudios muy diversos relativos a muchos tipos diferentes de organismos. La palabra "célula" fue usada por primera vez en sentido biológico por el científico inglés Robert Hooke (1635-1701). Con un microscopio que él mismo fabricó, notó que el corcho y otros tejidos vegetales están constituidos por pequeñas cavidades separadas por paredes. Llamó a estas cavidades "células", que significa "habitaciones pequeñas". Sin embargo, la "célula" no adoptó su significado actual, la unidad básica de la materia viva, hasta unos 150 años después. Hooke publicó los dibujos de sus observaciones en el libro Micrographia. Hooke fue ayudante del científico inglés Robert Boyle (1627-1691) y contrastaba con éste en muchos aspectos. Boyle era un noble dedicado sin dificultades a la ciencia, mientras que Hooke debía recurrir a otras fuentes de dinero para proseguir sus investigaciones. Hooke logró entrar como criado en el Oriel College en la misma época que Boyle llegaba a Oxford. Al tiempo, Hooke se convirtió en su ayudante y se piensa que construyó todos sus aparatos y realizó los experimentos. Boyle no se destacó como experimentador después de que Hooke se marchara. Hooke fue el mayor físico experimental anterior al físico y químico inglés Michael Faraday (1791-1867), aunque, al igual que a éste, le faltara la pericia matemática de Isaac Newton. Estudió la elasticidad y descubrió la ley que lleva su nombre y cuya aplicación hizo posible la construcción de los relojes y los cronómetros de precisión. También inventó el micrómetro y preparó el camino para la invención de la máquina de vapor. Algunos consideran que injustamente se le ha negado el mérito de su contribución a la ley de gravitación universal, superado por la hazaña matemática de Newton, aunque fuesen suyas las ideas físicas básicas.

Véanse también: caps. 1 y 2