1865. Claude Bernard

A fines del siglo XVII se publica Introducción al estudio de la medicina experimental del fisiólogo francés Claude Bernard (1813-1878). Bernard realizó importantes investigaciones. Demostró que la digestión no se realizaba en su totalidad en el estómago como se creía desde hacía años, sino que sólo una primera etapa del largo proceso se producía en ese órgano. Trabajó sobre la acción de los jugos pancreáticos. Descubrió también que el glucógeno es la sustancia que almacena energía en los animales y analizó su regulación, lo que lo llevó a realizar numerosos avances sobre la comprensión de la diabetes. Además, Bernard demostró que los glóbulos rojos transportan el oxígeno de los pulmones a los tejidos. También dedujo que ciertos nervios controlan la dilatación y la contracción de los vasos sanguíneos y, de este modo, sugirió que el cuerpo podía controlar la distribución del calor. Bernard interpretó estos mecanismos como ejemplos del control de un medio interno constante, un concepto que empezaba a vislumbrar. Bernard introdujo así el concepto de homeostasis y subrayó que "la estabilidad del medio interno es una condición de vida libre". Para que un organismo pueda sobrevivir debe ser, entre otras cosas, independiente de su medio; esta independencia está proporcionada por la homeostasis. El término homeostasis fue acuñado por Walter Cannon en 1926 para referirse a la capacidad del cuerpo para regular la composición y el volumen de la sangre y, por lo tanto, de todos los líquidos que bañan las células del organismo, el "líquido extracelular". El término homeostasis deriva de la palabra griega homeo que significa igual, y stasis que significa posición. En la actualidad se aplica al conjunto de procesos que previenen fluctuaciones en la fisiología de un organismo e incluso se ha aplicado a la regulación de variaciones en los diversos ecosistemas o del universo como un todo. Bernard también afirmó que, para poder realizar sus funciones, los diversos órganos del cuerpo debían estar bajo un control central. En esos años, este punto de vista era rechazado ya que se oponía a la creencia de que los órganos realizaban sus funciones en forma independiente. Es interesante mencionar que Bernard no aceptó las ideas de Darwin acerca de la evolución de las especies que se desarrollaron en esa época.

Véase también: cap. 37 y 38