1947. Houssay y el metabolismo de los azúcares

En la década de 1920, el médico argentino Bernardo Houssay (1887-1971) estaba interesado en la acción de la hormona insulina que se había descubierto recientemente. Además, sabía que quienes padecen acromegalia tienen una glándula hipófisis hiperactiva, además de la tendencia a padecer diabetes mellitus. Las investigaciones de Houssay llevarían a desentrañar el papel de las hormonas hipofisarias en la regulación de los niveles de glucosa en la sangre. Houssay comenzó extirpando porciones de glándula hipófisis en perros de laboratorio y descubrió que sin el lóbulo anterior de esta glándula, los animales se volvían más sensibles a la acción de la insulina. Por el contrario, cuando se les inyectaba un extracto del lóbulo anterior, esa sensibilidad disminuía. Si a un animal diabético se le administraban grandes dosis del extracto, su estado empeoraba y si se administraban grandes dosis a animales sanos, se podía inducir en ellos la enfermedad. La razón de esto era que el nivel de azúcar en sangre aumentaba. A partir de sus experimentos, Houssay llegó a dos conclusiones. En primer lugar, que el lóbulo anterior de la hipófisis desempeña un papel importante en el metabolismo de los hidratos de carbono de la sangre, de acción opuesta a la de la insulina; en segundo lugar, que es posible controlar el metabolismo a través del equilibrio de diferentes hormonas. Los resultados de los experimentos de Houssay fueron recibidos con incredulidad pero, finalmente, aceptados y publicados en el año 1931 en la revista Endocrinology. De este modo, con Houssay culminó la línea de investigación iniciada por Claude Bernard (1813-1878) en 1848, sobre la acción glucogénica del hígado. Houssay fue presidente de la Academia Nacional de Medicina de Buenos Aires y de la Sociedad Argentina de Biología. No obstante, su abierta oposición al nazismo, que apoyaba el gobierno argentino, llevó al presidente Juan Domingo Perón a destituirlo de su cargo universitario. Con la ayuda de la Fundación Rockefeller, fundó su propio instituto privado, el Instituto de Biología y Medicina Experimental, y fue nombrado catedrático Hitchcock de Fisiología de la Universidad de California en 1948. Tras el exilio de Perón en 1955, Houssay fue invitado a ocupar de nuevo su antiguo cargo. En 1947, Houssay recibió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina por el descubrimiento de que la adenohipófisis regulaba no sólo el crecimiento, sino también el metabolismo de los hidratos de carbono. El premio fue compartido con los esposos Carl Ferdinand Cori (1896-1984) y Gerty Theresa Radnitz (1896-1957).

Véase también: cap. 34