1980. El óxido nítrico

Durante la década de 1980, los estudios cardiovasculares se vieron enormemente influidos por el descubrimiento de un potente vasodilatador endógeno, capaz de contrarrestar el efecto vasoconstrictor producido por el sistema nervioso simpático –a través del neurotransmisor noradrenalina–, y el sistema renina-angiotensina –a través de la hormona peptídica angiotensina II–. Debido a su vida media extremadamente breve (0,1 a 5 segundos), su identificación como sustancia con efectos vasodilatadores fue costosa. En 1980 se observó que diversas sustancias que relajan los vasos sanguíenos sólo son capaces de producir este efecto en presencia del epitelio que recubre la superficie interna de los vasos: el endotelio. Se dedujo entonces la existencia de una sustancia sintetizada en el endotelio capaz de producir vasodilatación a la que se llamó factor relajante derivado del endotelio (FRDE). Más tarde, en 1983, se supo que el FRDE –cuya naturaleza química aún se desconocía– aumentaba los niveles de un segundo mensajero, el GMPc, en las células musculares lisas próximas al endotelio. Así, el aumento de GMPc inducía la relajación del músculo liso y, como consecuencia, la vasodilatación. Finalmente, en 1987se pudo conocer la composición química del FRDE: era el óxido nítrico (NO).

Véase también: cap. 36