1983. El RNA autocatalítico

Los científicos estadounidenses Thomas Cech y Sidney Altman descubrieron que, además del splicing que ocurre normalmente en el núcleo de células eucariontes y produce mRNA maduro, otro grupo de RNA sufre un tipo de splicing todavía más espectacular. Este tipo de mecanismo, la autocatálisis del RNA, fue observado por primera vez por Cech y su grupo cuando estudiaban al protista unicelular Tetrahymena y uno de sus RNA ribosómicos. Los científicos pudieron demostrar que un intrón tiene una actividad catalítica de tipo enzimático, que lleva a cabo la escisión y el empalme. Aunque los RNA autocatalíticos no son comunes, luego se fueron encontrando otros ejemplos de este tipo de mecanismo de splicing en varios organismos, en general en RNA codificados por genes mitocondriales (no en animales vertebrados) o de cloroplastos, en algunos genes nucleares de células eucariontes como protistas y en algunos genes de bacteriófagos. El descubrimiento de que el RNA puede actuar como catalizador hace más fácil el imaginar cómo comenzó la vida. Según Bruce M. Alberts "uno sospecha que un primer acontecimiento crucial fue la aparición de una molécula de RNA que podía catalizar su propia replicación".

Véase también: cap. 10