1930-1940. La genética de poblaciones

En la década de 1930, los genetistas de poblaciones introdujeron el concepto de población. A diferencia de otras ramas de la ciencia, el interés de la genética de poblaciones no está puesto en el nivel celular ni en los organismos individuales, sino en sistemas integrados de organismos: las poblaciones. Más aún, en vez de considerar la población de individuos, la atención se concentra sobre la población de genes. Los genetistas de poblaciones concluyeron que lo que en realidad caracteriza a una población es su reservorio o conjunto de genes y el estudio del proceso evolutivo pasó a centrarse en la comprensión del cambio de las frecuencias de esos genes en el espacio y a través del tiempo. La formulación de la teoría sintética de la evolución representó un hito en el pensamiento evolutivo contemporáneo. Hacia la década de 1940, la síntesis neodarwiniana, otra manera de referirse a la teoría sintética, se consolidó en un cuerpo teórico compacto, enriquecido por los conceptos más modernos de la biología. La anatomía comparada, la embriología, la sistemática y la paleontología sumaron evidencias importantes que permitieron consolidar los postulados darwinistas. Los principales representantes de las síntesis fueron el genetista Theodosius Dobzhansky (1900-1975), el zoólogo Ernst Mayr (1904-2005), el paleontólogo George G. Simpson (1902-1984) y el botánico G. L. Stebbins, todos ellos de los Estados Unidos, y el zoólogo Julian Huxley (1887-1975) de Inglaterra. El núcleo central de la teoría sintética era el tema de la adaptación. Toda la variabilidad biológica fue interpretada a la luz de este concepto: las variantes genéticas que existen en la naturaleza están allí porque son más ventajosas en términos selectivos; surgieron por azar debido a mutaciones ocurridas en el material genético, pero sobrevivieron y se hicieron frecuentes gracias a la selección natural. Durante esta década, la teoría sintética fue aceptada por la mayoría de los biólogos y las controversias se limitaron a cuestiones de detalle.

Véase también: cap. 18