1774. La composición del aire. La vida vegetal y animal (Lavoisier y el papel del oxígeno)

El químico inglés Joseph Priestley (1733-1804) había realizado en 1771 experimentos que intentaban demostrar que las plantas purifican el aire. A partir de los resultados obtenidos, Priestley señaló que las propiedades del gas involucrado –posteriormente conocido como oxígeno– eran muy particulares: las sustancias combustibles arden en él más rápido que en el aire y la llama es más brillante. El químico francés Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794), considerado actualmente como "el padre de la química" se enteró de los experimentos de Priestley y con el agregado de sus propias experiencias dedujo que el aire está formado por dos gases: nitrógeno y el gas con el que trabajó Priestley, el oxígeno. Quedaba claro que el oxígeno mantenía la combustión y la vida animal e intervenía en la oxidación. Los animales debían consumir oxígeno y producir dióxido de carbono, y según el primer experimento de Priestley, las plantas además consumían dióxido de carbono y producían oxígeno.

Véanse también: caps: 4, 5 y 6